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El piloto norirlandés Jon Armstrong ha demostrado fehacientemente que pertenece a la élite del Campeonato Mundial de Rally después de conquistar su primera victoria de etapa en el Rally de Acropolis en Grecia. El subcampeón del Campeonato Europeo de Rally del año pasado dio el salto a la máxima categoría del WRC con M-Sport este año y ha llamado la atención en varias ocasiones.
Armstrong había estado cerca de lograr victorias de etapa en varias ocasiones a lo largo de la temporada, y en Croacia estuvo a solo 0,1 segundos de la victoria en asfalto. Sin embargo, en la tarde del viernes, Armstrong logró romper la barrera y ganar la quinta etapa por 0,6 segundos sobre el nueve veces campeón del mundo Sebastien Ogier.
«Me sorprende, no lo esperaba honestamente», dijo Armstrong, quien fue copilotado por Shane Byrne. «Pensamos que después de la temporada de asfalto, esas serían nuestras mejores oportunidades, pero lograrlo en gravilla es brillante».
La victoria de etapa de Armstrong le permitió afianzarse en la tercera posición detrás del líder Hyundai Thierry Neuville y Ogier, en lo que fue probablemente la actuación del día. Sin embargo, la euforia de Armstrong se convirtió en desilusión cuando sufrió un doble pinchazo que aparentemente provocó un problema con el turbo de su Ford Puma, lo que resultó en un retiro desafortunado en la siguiente etapa.
El jefe de equipo de M-Sport, Richard Millener, cree que su piloto novato ha demostrado su valía en la élite del rally. «Sin duda, Jon ha demostrado que pertenece al WRC. No puedes explicarles a los jóvenes pilotos lo difícil que es este deporte hasta que lo experimentan. Tuvo un par de rallys muy buenos al comienzo del año, luego dos o tres rallys muy duros en los que no estuvo en ninguna parte, y se estaba frustrando, y ahora ha vuelto a estar en ritmo», dijo Millener a Motorsport.com.
«Cada rally es completamente diferente. Me gusta considerarlo como la paternidad. No puedes juzgar hasta que tienes un hijo. Todos dicen que es mental y dices que estará bien, y luego cuando tienes un hijo, es mental. Y creo que es lo mismo con el rally. No puedes juzgar qué es el ritmo. Esto es lo más alto. No debería ser fácil».
Un día emocionante para M-Sport
Fue un día muy alentador para M-Sport, que en un momento tuvo tres de sus Ford Pumas dentro de los seis primeros. Después de la temprana eliminación de Armstrong, Josh McErlean completó una carrera inteligente, evitando cualquier pinchazo, para terminar el día en la cuarta posición general, 7,2 segundos por delante de su compañero de equipo Martins Sesks en la quinta posición.
«Fue un buen día para salir limpio en la cuarta posición por la noche. Creo que lo más importante es la posición en la carretera para mañana», dijo McErlean. «Los Pumas han mostrado un buen ritmo hoy. Obviamente, Jon logró la victoria de etapa y es una lástima lo que sucedió en la siguiente etapa. Es un impulso mental importante para mí y para el equipo».
Sesks, quien perdió tiempo debido a un pinchazo en la mañana, agregó: «Creo que el día en general fue bueno. Por supuesto, creo que en general, como equipo, hicimos un buen trabajo hoy. Jon incluso logró la victoria de etapa. Ves cómo puede ser brutal. Eso es algo que hemos experimentado también».
«En cuanto a nosotros, creo que en términos de desempeño, no fue el mejor día. Creo que el pinchazo en la primera etapa de hoy nos arruinó un poco la estrategia de neumáticos. Puedes tratar de evitar problemas, pero en este rally, los problemas te encuentran de todos modos».
La participación de Jon Armstrong en el Campeonato Mundial de Rally ha sido muy prometedora, y su victoria de etapa en Grecia es un claro indicio de que pertenece a la élite del deporte. A pesar de la desilusión de su retiro, Armstrong puede estar orgulloso de su logro y buscará seguir demostrando su valía en el resto de la temporada.
