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El piloto Elfyn Evans ha demostrado su habilidad en los traysectos asfaltados del Rally Japón, logrando su segunda victoria en la temporada del Campeonato Mundial de Rally. Evans y su copiloto Scott Martin ofrecieron una exhibición impecable a lo largo de las 20 etapas asfaltadas, convirtiéndose en el piloto más exitoso en la historia del Rally Japón al lograr su tercera victoria en el evento, esta vez con una ventaja de 12.8 segundos sobre el actual campeón mundial Sebastien Ogier.
La marca Toyota dominó el último rally asfaltado de la era Rally1, ocupando los cuatro primeros puestos. Sami Pajari logró su quinta medalla de podio del año en el tercer lugar, a 51.4 segundos de Evans, mientras que el héroe local Takamoto Katsuta terminó en el cuarto lugar, a 1 minuto y 3.5 segundos del líder.
‘Ha sido un gran fin de semana. Quiero agradecer a todo el equipo. El coche ha sido increíble en asfalto. Todavía falta mucho por hacer y es demasiado pronto para hablar sobre el campeonato. Solo debemos disfrutar de esta victoria’, expresó Evans, quien ahora lidera el campeonato con 20 puntos de ventaja sobre Katsuta.
La prueba se celebró con un calendario modificado, pasando de una fecha de otoño a primavera, lo que generó expectativas de un rally cálido y seco. Sin embargo, la lluvia caída durante la noche del jueves creó condiciones sorprendentemente húmedas en la mañana del viernes.
El piloto de Toyota, Oliver Solberg, inició el rally con una buena nota, liderando tras ganar la primera prueba. Sin embargo, Evans pronto se puso al frente, aprovechando su posición en la carretera para tomar el liderato. Un tiempo impresionante en la etapa del Túnel Isegami permitió a Evans saltar del cuarto al primer lugar, ventaja que aumentaría a 15.7 segundos sobre Solberg al final del viernes.
A pesar del aumento de las temperaturas y la creciente dificultad para gestionar el desgaste de los neumáticos, Evans nunca perdió el liderato durante el resto del rally, aunque sí enfrentó una fuerte presión por parte de Solberg. Este último logró acortar la distancia a 10.6 segundos al ganar dos etapas el sábado por la mañana.
Sin embargo, las esperanzas de Solberg de llevarse la victoria se desvanecieron cuando perdió el control de su GR Yaris en la etapa 10 y golpeó un poste, causando daños irreparables en la suspensión trasera derecha. Esta fue su tercera salida de la carretera en asfalto en lo que va de temporada, lo que llevó a Ogier a sugerir que su compañero de equipo estaba asumiendo demasiados riesgos.
La salida prematura de Solberg entregó a Ogier el segundo lugar, pero el nueve veces campeón del mundo se lamentó de su mala posición en la carretera, así como de las dificultades para hacer que el neumático duro Hankook funcionara a su favor. Ogier fue incapaz de encontrar una solución para presionar seriamente a Evans, quien pudo gestionar las últimas seis etapas para llevarse la victoria.
El desafío de Ogier y la recuperación de Pajari
Sami Pajari continuó su impresionante racha de podios después de encontrar finalmente la manera de desbloquear el rendimiento de su Toyota el sábado por la tarde. Este resultado probó ser otro Rally Japón para olvidar para Katsuta, cuya aspiración a la victoria se deshilachó en la primera etapa cuando se salió de la carretera en un tramo húmedo y golpeó un banco, resultando en un pinchazo. El conductor japonés se mostró frustrado porque su equipo de notas de ruta no lo había informado sobre las condiciones.
El pinchazo comprometió la estrategia de neumáticos de Katsuta en las condiciones húmedas, y otro incidente en la etapa 3 aún más socavó sus esperanzas. Katsuta logró recuperarse desde el sexto lugar hasta el cuarto, donde permaneció hasta el final.
Solberg regresó al rally el domingo, donde logró los 10 puntos de bonificación por ganar el Super Sunday y la etapa del Power Stage.
El piloto Adrien Fourmaux había apostado por que el Rally Japón fuera completamente seco, por lo que cuando llegó la lluvia durante la noche del jueves, se vio comprometido por su decisión de optar por una configuración de seco agresiva. Sin embargo, a medida que avanzó el rally, la configuración de Fourmaux comenzó a dar sus frutos cuando los tramos se secaron, emergiendo como el mejor piloto de Hyundai después de la etapa 9 el sábado.
Fourmaux fue regularmente el piloto más rápido de Hyundai en su camino hacia terminar en el quinto lugar.
El equipo Hyundai sabía que estaría en desventaja en Japón, dado que la debilidad abrumadora del i20 N ha sido su rendimiento en rallies de asfalto. Fue una sorpresa ver a Thierry Neuville correr tan alto como el cuarto lugar antes de que los Toyota de Pajari y Katsuta lo superaran el viernes por la mañana. Neuville logró encontrar un equilibrio que funcionó en las condiciones húmedas, pero a medida que las carreteras se secaron, su feeling y confianza detrás del volante se desvanecieron, ya que Hyundai se vio obligada a regresar al neumático duro.
Una falla en el freno de mano el sábado por la tarde añadió más problemas a su performance. El belga cayó al sexto lugar, con su frustración claramente visible tras revelar que el coche era nuevamente ‘inmanejable’ en el asfalto seco y de baja tracción el domingo.
En lo que es la última de sus tres salidas programadas en el WRC este año, Hayden Paddon condujo con inteligencia en su primera aparición en el Rally Japón sobre asfalto. El neozelandés hizo progresos a medida que avanzaba el rally, pero se vio obligado a conformarse con el séptimo lugar. No está claro si Paddon conducirá la tercera entrada de Hyundai sobre grava más tarde este año.
Jon Armstrong terminó como el mejor piloto de M-Sport-Ford en el octavo lugar. El norirlandés tuvo suerte de sobrevivir a un rozamiento con la barrera el sábado, y un problema de intercomunicación causado por el sudor que se infiltró en el sistema. Sin embargo, Armstrong tuvo una ventaja de ritmo sobre Josh McErlean, quien completó el top 10 después de perder más de dos minutos en un cambio de rueda en la etapa 5.
La batalla por el WRC2 se decidió hasta el final, con Nikolay Gryazin de Lancia llevándose la victoria después de que Alejandro Cachon se saliera de la carretera mientras intentaba recuperar un déficit de 2.8 segundos.
