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En los últimos dos años, Max Verstappen ha estado explorando otras formas de automovilismo más allá de su pasión por el simulador de carreras en línea. En 2024, Verstappen ganó el Gran Premio de Emilia Romagna desde la pole position, al mismo tiempo que participó en la edición virtual de las 24 Horas de Nurburgring en la plataforma iRacing, donde su equipo también se coronó como ganador. Más tarde, puso su nombre a un equipo que competía en el GT World Challenge Europe, y después de sentirse cada vez más desencantado con el desempeño de Red Bull durante la temporada 2025 de Fórmula 1, logró competir con éxito en una ronda de la Nurburgring Langstrecken-Serie (NLS) entre los Grandes Premios de Azerbaiyán y Singapur. El fin de semana pasado, se unió a Lucas Auer, Daniel Juncadella y Jules Gounon para hacer su debut en las verdaderas 24 Horas de Nurburgring en un Mercedes-AMG GT3. El coche estaba cómodamente en la delantera cuando se detuvo con una falla en el eje de transmisión durante el turno de Juncadella con tres horas restantes.
Es raro que los conductores actuales de F1 cambien de serie en medio de la temporada. Fernando Alonso se perdió el Gran Premio de Mónaco de 2016 para competir en las 500 Millas de Indianápolis, y Nico Hulkenberg codujo el Porsche ganador de las 24 Horas de Le Mans en 2015, pero en general, los intereses fuera de la F1 han sido vistos como una distracción no deseada para los conductores. Sin embargo, todo el paddock de la F1 se interesó por las hazañas de Verstappen en Nurburgring, aunque no todos los conductores estaban tan ansiosos por seguir su ejemplo.
La opinión de los pilotos
“No, estoy bastante contento con la F1”, dijo Oliver Bearman cuando se le preguntó si consideraría hacer una carrera como las 24 Horas de Nurburgring. “Tenemos suficiente por ahora. Pero lo que Max ha demostrado es que cada categoría tiene sus propias sutilezas y partes divertidas. Y creo que la resistencia es algo realmente genial y único dentro del automovilismo. Sin embargo, Max ha ganado cuatro títulos mundiales y es uno de los mejores conductores, si no el mejor conductor en la parrilla. Así que creo que debes ganarte el derecho a ir y explorar otras categorías, y eso no es algo que yo haya hecho”.
Cuando el número de carreras en el calendario de F1 apenas alcanzaba un dígito, los conductores de alto nivel solían competir en otras categorías. Hasta la década de 1970, las carreras de coches deportivos eran generalmente más lucrativas en términos de premios en metálico. Esto comenzó a cambiar a medida que la F1 se volvía más ampliamente televisada y lograba una mayor atención global durante la década de 1980. En la década siguiente, la expansión del calendario y las crecientes demandas de pruebas de la F1 hicieron que el número de conductores de Gran Premio que compiten en coches deportivos entrara en declive.
Hasta la victoria de Hulkenberg en Le Mans en 2015, el último conductor de F1 activo en ganar las 24 Horas fue Yannick Dalmas en 1994, y, dado que solo compitió en dos grandes premios esa temporada, considerarlo un conductor de F1 “actual” es un poco estirar la definición. Además de las demandas del calendario, el aumento de la profesionalización hizo que fuera problemático para los conductores contratados por equipos de fabricantes de F1 correr para otras marcas en otros lugares. Además, el titular de los derechos comerciales Bernie Ecclestone era famosamente contrario a cualquier cosa que alejara la atención y la posible inversión de la F1, por lo que un Gran Premio se programaba generalmente en el mismo fin de semana que Le Mans.
En 2015, fue una rara ocasión en la que no hubo un Gran Premio que chocara con Le Mans, pero cuando Hulkenberg regresó al paddock de la F1 en Austria el fin de semana siguiente, fue rápidamente convocado a la caravana de Ecclestone y firmemente instruido para que cesara de hablar sobre su victoria en las 24 Horas. El reinado de Ecclestone puede estar consignado a la historia, pero la F1 es ahora un negocio más grande que nunca, por lo que hay razones apremiantes para que el enfoque no se desplace a otro lugar. También hay 24 fines de semana de Grandes Premios al año, lo que reduce las oportunidades para intereses externos, incluso si no hay conflictos con Le Mans.
Cuando Verstappen compitió en la edición virtual de las 24 Horas de Nurburgring en 2024, tenía su propio simulador de carreras personalizado construido para caber en su autocaravana. Se entendió que ni el jefe de equipo de Red Bull, Christian Horner, ni el asesor de conductores, Helmut Marko, estaban particularmente enamorados de estas actividades extracurriculares, pero como un campeón del mundo múltiple y el activo más valioso del equipo, Verstappen no podía ser rechazado. Un conductor que solo está en su segunda temporada completa en la F1 tiene bastante menos influencia.
