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El líder del Campeonato Mundial de Rally, Elfyn Evans, lidera el Rally de Japón con una ventaja de 17.8s sobre su compañero de equipo Sebastien Ogier después de que Oliver Solberg se estrellara y abandonara la lucha por la victoria.
Evans comenzó la etapa más larga del rally con una ventaja de 15.6s sobre Solberg, pero pronto se vio bajo presión del sueco, que redujo la ventaja a 10.6s a mediados del día. Sin embargo, Solberg no pudo sumar a sus dos victorias en la mañana y no pudo hacer más avances.
En la etapa 10 (Mt. Kasagi), Solberg se desvió hacia la izquierda y golpeó un árbol, lo que causó daños terminales en la suspensión trasera derecha de su GR Yaris. Evans admitió que perdió tiempo al pasar el coche averiado de Solberg, pero el galés se mantuvo calmado a lo largo de una dura tarde con temperaturas en aumento y un desgaste de los neumáticos cada vez más difícil de manejar.
Evans respondió en el segundo pase de Ena, yendo 3.1 segundos más rápido que Ogier, antes de sumar otra victoria en la etapa Obara para reconstruir su ventaja a 20.0s. Evans perdió tiempo en la super especial de Fujioka y estuvo cerca de perder su ventaja en el segundo pase de la prueba, pero evitó una barrera de Armco por poco.
"No había mucho espacio para Maniobrar", dijo Evans. "Obviamente, necesitamos seguir adelante de la misma manera, eso es todo. Mañana será un gran día. Ha sido un evento difícil. Muchos tipos diferentes de etapas y todo. Por supuesto, siempre quieres ser el más rápido en todas ellas. Ha sido bastante bueno en general. Todavía hay un largo camino por recorrer mañana. Y todo está muy cerca, así que nada está hecho todavía".
La prematura desaparición de Solberg elevó a Ogier a la segunda posición, pero el nueve veces campeón del mundo sorprendentemente no pudo ejercer presión sobre Evans. El ganador del Rally de Japón del año pasado luchó para encontrar el punto dulce en su GR Yaris, destacando problemas para manejar los neumáticos en las altas temperaturas.
"No es lo que estábamos esperando", dijo Ogier. "Vinimos aquí para luchar por la victoria y no estamos luchando. Tuve un rally similar al de Elfyn, excepto por esa etapa [Isegami’s Tunnel 1 del viernes]. Fue difícil y después de eso nunca tuve el ritmo para luchar de nuevo. Vamos a intentar algo tonight [con el coche] y aún tengo algunas ideas para mañana. Nunca me rindo".
La lucha por el podio
Sami Pajari fue uno de los que se benefició de la salida de Solberg, ya que el finlandés se ubicó en la tercera posición. La velocidad generalmente consistente le había eludido a Pajari hasta la tarde del sábado. El de 24 años encadenó una serie de tres victorias en etapas, reclamando ambos pases de la super especial de Fujioka, y fue el más rápido en Ena 2, terminando el día 44.4s detrás de Evans y 26.9s por delante de Katsuta.
"Estoy muy satisfecho con el bucle de la tarde en general", dijo Pajari. "Estaba esperando encontrar más ritmo y eso es exactamente lo que hicimos. Tomando un par de victorias en etapas, de ese lado, está bien".
Después de lo que describió como su peor día de la temporada hasta ahora el viernes, Takamoto Katsuta produjo un mejor desempeño para terminar el sábado en la cuarta posición, 1m11.3s detrás del liderato. El piloto japonés se movió hacia adelante de Thierry Neuville de Hyundai en la mañana y continuó acercándose a Pajari durante la tarde, aunque admitió que para empujar al podio necesitaría asumir más riesgos.
"Soy la misma persona, el mismo coche", dijo Katsuta. "Solo un reinicio, eso es todo".
Adrien Fourmaux terminó el día en la quinta posición como el líder de Hyundai, a 2m05.2s del liderato. Su compañero de equipo Neuville cayó al sexto lugar después de luchar con el equilibrio del coche y un problema intermitente con el freno de mano.
"A pesar de que fue un día difícil, tuvimos algo de diversión, empujando con fuerza", dijo Neuville. "Nunca encontramos nada que funcionara. Luchando con la sensación, la retroalimentación y el equilibrio".
Hayden Paddon completó el día en la séptima posición en el tercer Hyundai, por delante de Jon Armstrong de M-Sport Ford, quien informó una confianza mejorada a medida que avanzaba el día.
Nikolay Gryazin lidera la clasificación WRC2 por 5.7s sobre Alejandro Cachon después de otra batalla apasionante entre la pareja a lo largo del día.
