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En un emocionante final de carrera, Ricky Stenhouse Jr. se convirtió en el centro de atención al lograr un sorprendente cuarto lugar en la carrera de Nashville. Mientras que el trío de Joe Gibbs Racing, formado por Denny Hamlin, Christopher Bell y Chase Briscoe, luchaba por la victoria, Stenhouse Jr. se estaba acercando rápidamente en los últimos giros.
Después de hacer una parada en pits para cambiar cuatro neumáticos frescos, Stenhouse Jr. reinició en la 13ª posición para el sprint final de cuatro giros hacia la bandera a cuadros. Rápidamente, se abrió camino hasta la sexta posición, pero se encontró bloqueado detrás de la batalla lado a lado entre Shane van Gisbergen y Chase Elliott. Solo después de un error en el último giro por parte de estos, logró superar a ambos vehículos, aunque ya no tenía tiempo suficiente para alcanzar al trío líder.
Aun así, cruzó la meta en un impresionante cuarto lugar, lo que representa su mejor resultado desde que se ubicó en la segunda posición en la carrera inaugural de la temporada en Daytona 500. Para Stenhouse Jr., este también fue su mejor resultado en un circuito que no sea de drafting desde que se ubicó en la segunda posición en Dover hace más de cuatro años.
Ricky Stenhouse Jr., con el número 47 del equipo Hyak Motorsports Chevrolet; Denny Hamlin, con el número 11 del equipo Joe Gibbs Racing Toyota Foto por: Jeff Robinson/Icon Sportswire via Getty Images
Aunque fue una sorpresa ver al Hyak Motorsports Chevrolet número 47 tan cerca de la parte delantera en una carrera que no es de superspeedway, el esquema de pintura de este vehículo fue una presencia muy familiar en la parte delantera de las carreras pasadas en Nashville. En un homenaje deliberado al legendario Kyle Busch, el vehículo NOS Energy de Stenhouse Jr. llevó un esquema de pintura muy similar al que Kyle Busch utilizó en varias de sus victorias en la NASCAR O’Reilly en el pasado. Por un momento, pareció que el número 18 de Rowdy, impulsado por NOS, estaba rajando a través del pelotón al final de la carrera.
Un logro significativo para Hyak Motorsports
Sin embargo, este resultado es aún más significativo para Hyak, uno de los pocos equipos de un solo vehículo que aún compiten a tiempo completo en la categoría Cup. No cuentan con muchos empleados ni recursos, y sin embargo, se convirtieron en el mejor equipo Chevrolet del domingo por la noche. Superaron a los equipos Chevrolet de varios vehículos, como Hendrick, Spire, Trackhouse, RCR y Kaulig, al lograr este importante resultado.
«Mike Kelly (jefe de equipo) y nuestros chicos en la sala de guerra tomaron una gran decisión al estar a la ofensiva con nuestros cuatro neumáticos Goodyear frescos», dijo Stenhouse Jr. después de la carrera. «Fue realmente genial colocar a este vehículo de homenaje a Kyle Busch NOS Energy Drink Chevrolet en el top cinco. No querías venir aquí con este esquema y correr mal. Empezamos el día un poco mal, luchamos, conseguimos algunos puntos de etapa, nos encontramos en el top 15. Fue divertido estar a la ofensiva y ser el Chevrolet mejor ubicado. Un gran impulso para nuestro equipo desde la semana pasada hasta esta semana en un circuito donde luchamos un poco… Hay 28 de nuestros empleados que probablemente estaban muy emocionados con este resultado, y es bueno continuar con este impulso que conseguimos».
El puesto entre los cinco primeros hizo que Stenhouse Jr. subiera tres posiciones en la clasificación, convirtiéndolo en el mayor ascenso de la semana en las clasificaciones del campeonato.
