Foto: www.motorsport.com
Cuando la gente piensa en la época de Michael Schumacher en Ferrari, normalmente evocan los años dominantes entre 2000 y 2004. Sin embargo, la primera temporada del alemán con los ‘cavalieri’ fue cualquier cosa menos directa. Después de ganar dos campeonatos mundiales consecutivos con Benetton en 1994 y 1995, Schumacher fue convencido por Jean Todt para unirse a Ferrari en 1996. Tanto el piloto como el equipo se embarcaron en un proyecto de reconstrucción importante.
Todt había sido nombrado en julio de 1993 para restaurar la gloria anterior de Ferrari y supervisó cambios significativos antes de la llegada de Schumacher. No solo Ferrari se despidió de Jean Alesi y Gerhard Berger después de 1995, sino que también abandonó su icónico motor V12 en favor de una unidad de potencia V10 recién desarrollada. El director técnico John Barnard diseñó un coche completamente nuevo para 1996: el F310. Propulsado por el nuevo V10 de Ferrari, inmediatamente levantó cejas.
Años más tarde, el compañero de equipo de Schumacher, Eddie Irvine, recordó su primera impresión del coche: «Recuerdo haberlo visto por primera vez y haber dicho: ‘Ese coche se ve preocupantemente diferente al de todos los demás’. Simplemente lo hicimos mal. Después del Jaguar R2, fue el peor coche que conduje».
«No sé cómo Michael logró conducir ese coche», agregó Irvine. «Me daba miedo girar porque nunca sabías si respondería de inmediato, medio segundo después o incluso un segundo después».
Michael Schumacher en el Ferrari F310. Foto por: Motorsport Images
Schumacher mismo no estaba entusiasmado con el F310, apodándolo «el paracaídas» debido al arrastre generado por su diseño voluminoso. El coche no solo estaba aerodinámicamente comprometido, sino que también estaba plagado de problemas de confiabilidad de la transmisión. Sin embargo, cuando funcionaba, el F310 podía al menos mantenerse dentro del alcance de los dominantes Williams FW18 conducidos por Damon Hill y Jacques Villeneuve. Y en el día adecuado, en las condiciones adecuadas, Schumacher podía producir algo extraordinario.
Las condiciones se alinearon el 2 de junio de 1996 en Barcelona. Hill y Villeneuve habían bloqueado cómodamente la primera fila en condiciones de clasificación secas. Schumacher se clasificó en el tercer lugar pero terminó más de medio segundo detrás de la pareja de Williams.
«Nunca tuve la sensación de que pudiera tomar la pole position», admitió Schumacher. «No era lo suficientemente competitivo. Creo que este resultado da una imagen clara de la situación actual desde el punto de vista técnico. Saqué el máximo absoluto del coche».
La victoria en Barcelona
Pero el clima transformó el fin de semana de la carrera de la noche a la mañana. La lluvia comenzó a caer el sábado por la tarde y se intensificó en condiciones torrenciales para el domingo por la mañana. Incluso hubo una discusión sobre iniciar la carrera detrás del coche de seguridad, pero los organizadores optaron finalmente por un inicio convencional.
Hill tuvo un mal inicio, pero el inicio de Schumacher fue aún peor después de que problemas con el embrague lo hicieron caer del tercer al séptimo lugar. Villeneuve emergió de la primera curva en la delantera por delante del Benetton de Jean Alesi, con Hill tercero. Berger iba cuarto, Rubens Barrichello quinto e Irvine sexto, justo delante de Schumacher. La visibilidad era prácticamente inexistente debido al spray.
En la segunda vuelta, Irvine se estrelló y quedó varado, poniendo fin a su carrera de manera prematura. Schumacher pronto ascendió al quinto lugar y, junto con Berger, pasó a Hill, que estaba luchando por mantener su Williams bajo control. La desdichada tarde del líder del campeonato terminó poco después cuando golpeó el muro de los pits.
«Estoy principalmente contento de estar ileso», dijo Hill después. «Fue un día terrible».
La carrera se convirtió entonces en un espectáculo de por qué Schumacher ganó el apodo de «Regenmeister» (maestro de la lluvia). Superó a Berger para pasar a la tercera posición y rápidamente se acercó a Villeneuve y Alesi. Ninguno de los dos pudo seguir el ritmo de Schumacher en las condiciones cada vez peores y para la vuelta 12 había tomado el liderato. Una vez en la delantera, simplemente desapareció en la distancia. Su vuelta más rápida fue asombrosamente 2,2 segundos más rápida que la de cualquier otro piloto, aunque su carrera no estuvo completamente exenta de problemas.
El nuevo V10 de Ferrari comenzó a fallar y en un momento pareció a punto de fallar. «Estaba conduciendo efectivamente con un motor de ocho o nueve cilindros», explicó Schumacher después. «Tenía mucha menos potencia y estaba perdiendo alrededor de 10 km/h en las rectas».
Afortunadamente para Schumacher, la oposición perdió aún más tiempo en las condiciones traicioneras. Su ventaja continuó creciendo y, después de su segunda parada en pits, lideraba a Alesi por más de un minuto. Ferrari entonces instó a su piloto a reducir el ritmo y centrarse en llevar el coche a casa de manera segura. Schumacher accedió y eventualmente cruzó la meta 45 segundos por delante del resto, asegurando su primera victoria con Ferrari.
Michael Schumacher gana su primera carrera con Ferrari. Foto por: Rainer W. Schlegelmilch / Motorsport Images
El jefe de equipo Todt describió la conducción como «increíble», mientras que el presidente de Ferrari, Luca di Montezemolo, elogió a Schumacher como un piloto «exceptional». Schumacher sumaría dos victorias más con el F310 más adelante en la temporada, pero muchos siguen considerando la carrera de Barcelona de 1996 como la actuación definitoria de su carrera en Ferrari. O, como lo expresó Irvine más tarde: «La mejor actuación en la historia de la Fórmula 1».
