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Denny Hamlin, a sus 45 años, afirma que se siente mejor que nunca detrás del volante de un coche de carreras. Tras ganar su 63ª victoria en el Michigan International Speedway, Hamlin se encuentra empatado en noveno lugar en la lista de victorias de todos los tiempos con Kyle Busch. Además, consiguió sus segundas victorias consecutivas desde la primavera pasada.
Hamlin ha ganado tres carreras esta temporada y, si se incluye su victoria en la carrera All-Star en Dover, está en su mejor forma competitiva. Cuando se le preguntó si se sentía mejor que en 2010, 2019 o 2020, Hamlin asintió con la cabeza y respondió: «Uh-huh». ¿Cómo lo logra? «Solo experiencia», explicó.
Antes de la carrera, Hamlin habló con Ty Gibbs y le preguntó cuántos inicios había tenido. Gibbs respondió que probablemente alrededor de 30 o 40. Hamlin le dijo que imagine tener cuatro veces más inicios y que eso es la ventaja que tiene cada semana. La experiencia le permite conocer mejor las transiciones de la pista y cómo cambia el clima.
Además, Toyota tiene una gran ventaja sobre el resto del campo, pero Hamlin también está superando a otros tres coches de Joe Gibbs Racing y a tres coches de 23XI, que conocen exactamente el ajuste que el jefe de equipo Chris Gayle está poniendo en su coche número 11. Hamlin está ganando con experiencia y ética de trabajo, lo que ha impresionado enormemente a su dueño de equipo, Joe Gibbs.
«Sé que ustedes, y todos nosotros, sabemos cuán difícil es la NASCAR», dijo Gibbs. «Sabemos que estos son los mejores conductores del mundo y Denny lograr esto en este punto de su carrera puede ser lo más excepcional que haya hecho». Gibbs destacó que la mayoría de los atletas, una vez que tienen todo lo que necesitan financieramente, pierden su impulso y pasión. Sin embargo, con Denny, es lo contrario.
Gibbs también destacó la dedicación de Hamlin en el simulador y en las reuniones, y cómo es invaluable para los demás conductores jóvenes. Después de ganar la carrera All-Star, la nuera del entrenador, Heather Gibbs, intentó convencer a Hamlin para que firmara otro contrato más allá de su esperada jubilación después de la temporada 2027. El entrenador se mostró aún más entusiasta al respecto.
«Broméo con él, tenemos un acuerdo de cinco años listo, pero en serio, cualquier atleta que esté realizando un trabajo como este, siempre les doy el mismo consejo», dijo Gibbs. «Cuando todavía estás realizando un trabajo como este, nunca miras atrás». Gibbs expresó su deseo de que Hamlin se quede con el equipo.
El futuro de Denny Hamlin
Cuando se le preguntó a Hamlin qué haría falta para reconsiderar su decisión de retirarse después de la próxima temporada, se rió y dijo que el entrenador estaba mintiendo sobre el contrato de cinco años. Sin embargo, explicó que si está en este punto y tan rápido el próximo año, sería una decisión difícil. «Espero que si estoy en este punto y soy tan rápido el próximo año, sería una decisión difícil porque, de nuevo, estoy planeando la caída que sé que vendrá», dijo Hamlin.
La caída se refiere a la pérdida de visión, tiempo de reacción y dolor corporal. Hamlin ya está experimentando el último punto. «Es solo que las otras dos cosas han permanecido muy afiladas», dijo. ¿Hay un umbral de victorias que lo haga reconsiderar? «Fue ciertamente un objetivo llegar a 63 o 64 hace un par de años, o el año pasado, porque sabía que me situaría solo en noveno lugar», dijo Hamlin.
«No voy a llegar a octavo, así que ¿qué estoy haciendo? ¿Sabes a qué me refiero? Estoy contento. Si me retiro mañana, juro que no me sentiré más satisfecho que si salgo allí y gano 72 carreras, no hace ninguna diferencia. Nadie se preocupa. Serás olvidado dentro de seis meses de que no estés aquí. Puedo disfrutar la vida mientras todavía soy algo joven y puedo estar allí un poco más para mis hijos y lo que están haciendo».
Sin embargo, nunca se debe descartar nada. Lo que es más inminente es que Hamlin se perfila como un favorito legítimo para ese esquivo campeonato. En este punto, todo lo que queda por hacer es perseguir a Tyler Reddick por el título de la temporada regular y el puesto de cabeza en la persecución del campeonato. Hamlin se encuentra 51 puntos por detrás después de que Reddick se estrelló en el mismo incidente que casi pone fin a su día.
«Escucha, sabía que la única forma en que podríamos alcanzarlo era que él tuviera mala suerte», dijo Hamlin. «Lo dije hace semanas. Tuvo mala suerte hoy. Estuvimos en el mismo accidente. Estábamos girando hacia atrás. Afortunadamente, nadie nos golpeó en la primera curva. Nuestro coche no era muy bueno y simplemente superamos eso».
«Es como, sabes, creo que todavía tiene que, él va a extenderlo en San Diego, Sonoma. Todavía pienso que…».
