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Es posible que parezca extraño pensar que conductores sin experiencia brillan en esta maratónica carrera de cinco horas, pero ha sucedido lo suficiente como para ser notable.
En 600 millas, ninguna otra carrera de NASCAR se acerca a la longitud de la Coca Cola 600. Y no es de extrañar que varios de los conductores que obtuvieron su primera victoria en la carrera más larga de NASCAR se convirtieran en algunos de los nombres más legendarios del deporte.
Como dice el refrán: ‘El acero más fuerte se forja en el fuego más caliente’. Nacido de las mentes de Bruton Smith y Curtis Turner, el óvalo de asfalto de 1,5 millas conocido como Charlotte Motor Speedway es ahora el latido del corazón de la comunidad de NASCAR, con la mayoría de los equipos y conductores viviendo a poca distancia de la pista.
Una carrera llena de historia
La carrera originalmente se llamaba World 600 y corrió su evento inaugural en 1960. Su primer vencedor fue Joe Lee Johnson en la máquina No. 89. No fue su primera victoria, pero fue su última, ganando la carrera por un margen de cuatro vueltas.
Pero, ¿qué hay sobre los ganadores por primera vez en el evento? Algunos se convirtieron en miembros del Salón de la Fama, mientras que otros fueron nada más que milagros de un solo golpe. Pero casi todos ellos tuvieron que vencer a titanes establecidos del deporte para lograrlo.
Así que, veamos la lista completa de ganadores por primera vez y cómo todos ellos lograron conquistar la carrera más larga de NASCAR.
David Pearson en 1961, este tres veces campeón de la serie y miembro del Salón de la Fama de NASCAR, iría a ganar tres campeonatos y 105 carreras en una carrera que abarcó casi 30 años, pero su primera victoria llegó justo en Charlotte.
Después de iniciar en el tercer lugar, lideró más de la mitad de la carrera en una muestra dominante, superando al legendario Fireball Roberts por dos vueltas completas. Sus 105 victorias en carrera se colocan en el segundo lugar, solo superado por Richard Petty.
Jeff Gordon a los 22 años, ‘Wonder Boy’ estaba pilotando el Chevrolet No. 24 de Hendrick Motorsports que más tarde haría famoso. Pero en ese momento, todavía buscaba su primera victoria en carrera. Esta carrera parecía ser de Rusty Wallace, pero con el brillante Ray Evernham en la caja, él y Gordon demostraron ser una dupla formidable.
Una llamada para un parada de dos neumáticos les permitió saltar por delante de Wallace al final de la carrera. Lideró solo 16 vueltas, pero fue suficiente para reclamar su primera victoria en la Copa, derrotando al campeón de la Serie de la Copa de 1989.
Por supuesto, todos sabemos que Gordon no se detuvo allí. El conductor del Salón de la Fama fue a ganar 93 carreras de la Copa y se sitúa justo detrás de Pearson en la lista de victorias de todos los tiempos. También ganó cuatro títulos de la Copa, superando a Pearson en esa categoría.
Hoy en día, ayuda a dirigir el imperio de Hendrick Motorsports como vicepresidente – segundo al mando del Sr. H. en persona.
Bobby Labonte en 1995, no tuvimos que esperar otro 33 años para el siguiente ganador por primera vez después de la gran victoria de Gordon. Al año siguiente, otro futuro miembro del Salón de la Fama haría su marca con una victoria en la carrera más larga de NASCAR.
Ken Schrader estaba en control, pero explotó un motor al final de la carrera. Bobby Labonte se movió hacia la delantera de la carrera y estiró el combustible para tomar la bandera a cuadros. También fue Labonte 1-2 con su hermano mayor y dos veces campeón de la Serie de la Copa, Terry, terminando en segundo lugar.
Bobby iría a convertirse en el campeón de la Copa en 2000, ganando un total de 21 carreras en su carrera y uniéndose al Salón de la Fama de NASCAR en 2020.
Matt Kenseth en 2000, el tema de los ganadores por primera vez en los 600 siguió adelante para convertirse en leyendas de NASCAR al entrar en el siglo XXI. Matt Kenseth, corriendo en cuarto lugar después del último reinicio, se movió rápidamente hacia adelante con la astucia que se esperaría de un conductor veterano.
Pasó a Gordon, Earnhardt y finalmente a Labonte en la vuelta 373 de 400. Luego mantuvo a Labonte mientras navigaban en el tráfico más lento, ganando la carrera por poco más de medio segundo.
Kenseth ganó un total de 39 carreras de la Copa a lo largo de su carrera y fue el último campeón bajo el formato de puntos de temporada en 2003. Fue incluido en el Salón de la Fama de NASCAR en 2024, así que los cuatro primeros conductores en obtener su primera victoria en la Copa en los 600 eventualmente se convirtieron en campeones de la Copa y miembros del Salón de la Fama del deporte.
¿Qué grupo élite, pero esa tendencia cambió repentinamente después de Kenseth?
Casey Mears en 2007, como mencionamos, este es donde la tendencia comenzó a cambiar un poco. Los underdogs comenzaron a surgir desde el medio del pelotón y arrebataron esta victoria de la corona para sí mismos. Se convirtió en un evento de wildcard real, y nadie podía predecir realmente el resultado.
Después de varios años de lucha en Chip Ganassi Racing, Casey Mears, sobrino del cuatro veces ganador de las 500 millas de Indianápolis Rick Mears, se unió a Hendrick Motorsports para la temporada de 2007. Todavía fue una lucha para Mears y el equipo No. 25, pero el Coke 600 les presentó una oportunidad única.
Con todos corriendo con combustible, Mears vio a Tony Stewart hacer una parada desde la delantera con solo ocho vueltas para llegar al final. Luego, Dale Earnhardt Jr. hizo una parada desde la delantera, y Denny Hamlin en la vuelta siguiente. Con solo seis vueltas para llegar al final, Mears heredó el primer lugar.
Pedaleó ese auto, aguantando para ganar la carrera con una ventaja de 9,5 segundos sobre J.J. Yeley. Esas últimas seis vueltas fueron las únicas vueltas que lideró durante todo el evento de 400 vueltas.
Mientras que fue el primer viaje de Mears a la Victory Lane, a diferencia de los conductores anteriores en esta lista, también fue su última.
