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Elfyn Evans, líder del Campeonato Mundial de Rally, realizó una impresionante conducción en condiciones climáticas cambiantes y difíciles para liderar el Rally de Japón, superando a su compañero de equipo Oliver Solberg. Evans aprovechó al máximo su posición de salida en la primera posición de la carretera, mientras que la lluvia nocturna hizo que las etapas de la mañana de viernes presentaran varios parches húmedos que podrían sorprender a los equipos.
Solberg tomó la delantera temprana en el rally después de ganar la etapa de apertura de Asuke, pero Evans rápidamente tomó la ventaja después de realizar un esfuerzo impresionante en la prueba de SS2 en el túnel de Isegami. Aunque las temperaturas ambientales eran calurosas y húmedas, las condiciones de la etapa empeoraron progresivamente después de cada coche, ya que se desarrolló una sección lodosa prolongada en el medio de la etapa. Sin embargo, Evans fue 7,5 segundos más rápido que Solberg y luego ganó la etapa final del bucle para abrir una ventaja de 17,7 segundos sobre su compañero de equipo sueco.
Cuando se le preguntó si su posición en la carretera era una ventaja, Evans respondió: «Creo que sí, especialmente en la parte media de la etapa del túnel de Isegami, se volvió muy estrecho con algunos pequeños cortes, lo que hace una diferencia en las condiciones de la carretera, y ese tipo de escenario le cuesta tiempo a los que van detrás».
Solberg admitió que fue demasiado cuidadoso en la etapa SS2, lo que le costó la delantera a Evans, pero no hubo nada que pudiera hacer sobre lo que perdió tiempo en la etapa SS3 Inabu/Shitara 1. El ganador de Montecarlo se vio obligado a frenar para evitar ciervos que aparecieron en la carretera y perdió confianza después. «Era una recta larga y rápida y vine por una curva y había cuatro ciervos en la carretera», dijo Solberg. «Frené y en Suecia normalmente sé qué harán los ciervos, pero aquí van en todas direcciones. Me fui a la izquierda y ellos se fueron a la izquierda, así que luego tuve que ir a la derecha y uno de ellos se fue a la derecha».
Solberg terminó el bucle de la mañana 0,5 segundos por delante del ganador del Rally de Japón del año pasado, Sebastien Ogier, quien se vio obstaculizado por partir desde la sexta posición en la carretera. Ogier estaba a 0,9 segundos de la delantera después de la primera etapa, pero en la segunda prueba perdió 16,7 segundos con respecto a Evans a medida que las condiciones de la carretera empeoraban.
«Por supuesto que no es ideal y en asfalto nunca es fácil recuperar tiempo, así que perdimos terreno con Elfyn y tendremos que empujar muy fuerte para alcanzarlo», dijo Ogier. «Pero solo hemos hecho una pequeña parte del rally, así que por supuesto que seguiré intentándolo. No había mucho que pudiéramos hacer, podríamos haber corrido más riesgos y haber ahorrado unos segundos, pero tal vez te quedes en la etapa, así que fue muy complicado».
La Batalla Continúa
Thierry Neuville se sorprendió al liderar el ataque de Hyundai, por delante de dos Toyotas en la cuarta posición general, a 28,6 segundos de la delantera. El campeón mundial de 2024 había anticipado un Rally de Japón difícil después de un calentamiento frustrante. Sin embargo, el belga encontró una sensación razonable detrás del volante de su i20 N. «Es una agradable sorpresa y no lo esperábamos. En primer lugar, no esperábamos tener una sensación tan buena en el coche y equilibrio, y no esperábamos estar en una pequeña lucha con los Toyotas. Nadie esperaba eso», dijo Neuville.
El piloto de Toyota, Sami Pajari, se dirigió al servicio de mediodía en la quinta posición y tuvo suerte de no sufrir un pinchazo después de golpear una tapa de alcantarilla suelta en la primera etapa. No fue el comienzo del rally que Takamoto Katsuta y sus legiones de fanáticos locales habían esperado, ya que un error en la primera etapa resultó costoso. El piloto japonés se deslizó hacia un lado en un parche húmedo y rozó un banco, causando un pinchazo en la rueda trasera izquierda.
El pinchazo en sí solo costó a Katsuta 6,7 segundos en la etapa, pero tuvo un efecto dominó ya que se vio obligado a reemplazar el neumático suave dañado con uno duro en las condiciones húmedas. Katsuta consecuentemente perdió 25,9 segundos en la etapa SS2 y perdió confianza en sus notas de ritmo. Esto se reflejó de nuevo con un desvío hacia la hierba en la etapa SS3 del que tuvo suerte de recuperarse. «Aún es el comienzo del rally, pero este es uno de los peores bucles que he tenido. No esperaba que la curva fuera tan resbalosa y conseguimos un pinchazo», dijo Katsuta. «No pude confiar en las notas de ritmo en absoluto y en la última tuve un verdadero despiste, y tenemos suerte de estar aquí, para ser honestos. Hay un largo camino por delante, así que intentaré hacer lo mejor que pueda, pero será difícil alcanzar a los que están adelante».
Adrien Fourmaux, de Hyundai, admitió que su configuración era «demasiado agresiva para condiciones secas» y no pudo aprovechar debido a las secciones húmedas de las etapas. El francés se dirigió a la etapa de la tarde en la séptima posición, por delante de su compañero de equipo Hayden Paddon, quien se vio obstaculizado por una elección incorrecta de neumáticos, al elegir neumáticos de compuesto duro. Los pilotos de M-Sport-Ford, Jon Armstrong y Josh McErlean, también pagaron el precio por seleccionar neumáticos duros en condiciones que no se secaron completamente. La pareja ocupó los puestos noveno y decimoprimero, rodeando al mejor corredor de WRC2, Nikolay Gryazin.
La batalla en el Rally de Japón sigue intensa, con Elfyn Evans liderando la carga, pero con un grupo de pilotos dispuestos a luchar por la victoria. La pregunta es, ¿podrá Evans mantener su ventaja o surgirá un nuevo desafío para sacarlo del liderato? Solo el tiempo lo dirá, pero lo que es seguro es que este rally promete ser emocionante hasta el final.
