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En los primeros años de la NASCAR, era común que los pilotos compitieran a tiempo parcial. De hecho, algunos incluso ganaron campeonatos sin comprometerse con la temporada completa. Sin embargo, a medida que pasaban los años y el deporte entraba en la era moderna, las posibilidades de que un piloto a tiempo parcial triunfara en el nivel más alto del deporte se volvieron cada vez más raras. No sucedió en la década de 1990, y desde el cambio de siglo, solo ha sucedido nueve veces.
El piloto Corey Heim se convirtió en el más reciente en lograrlo, y el primero desde que SVG lo hizo hace tres años. Pero, ¿quién más ha aparecido como piloto a tiempo parcial y ha capturado una bandera de checkered en los últimos 25 años de la Copa NASCAR, y cómo lo lograron? Hagamos un repaso…
Esto solo incluye a pilotos a tiempo parcial planificados, y no a ganadores de carreras que fueron obligados a salir del coche en medio de la temporada debido a lesiones u otras razones fuera de su control.
En la Base Naval de Coronado en San Diego el fin de semana pasado, Corey Heim se convirtió en el más reciente en lograrlo. Hacía solo su 13ª carrera en su carrera y su sexta de la temporada 2026, el campeón de la Serie de Camiones NASCAR 2025 conducía una cuarta entrada no registrada para 23XI Racing. Se clasificó en el puesto 13, pero no lideró una sola vuelta hasta que pasó al líder del campeonato y compañero de equipo Tyler Reddick con tres vueltas por delante. Incluso rebotó contra el muro cuando los dos hizo contacto, pero luego se alejó hacia una victoria de 10,3 segundos sobre su compañero de equipo Bubba Wallace mientras Reddick caía de la contienda con un neumático plano. Además, fue el primer piloto en ganar una carrera de la Copa con el número 67, haciéndolo en su 650ª carrera.
Después de la victoria, Heim ya ha asegurado un asiento a tiempo completo con 23XI Racing para la temporada 2027, reemplazando a Riley Herbst en el nivel de la Copa, y todavía tiene un puñado de carreras restantes este año. Su próxima aparición será en el Chicagoland Speedway.
La lucha de otros pilotos a tiempo parcial
El tres veces campeón de Supercars Shane van Gisbergen hizo su debut en la Copa NASCAR con el programa Project 91 de Trackhouse, que es una entrada no registrada a tiempo parcial que el equipo utiliza para traer a estrellas del automovilismo internacional a la NASCAR. Kimi Raikkonen había conducido antes que SVG, mientras que Helio Castroneves y Kevin Magnussen lo hicieron después. Van Gisbergen llegó a la escena en un circuito callejero完全 nuevo y de inmediato tuvo el ritmo para ganar. En condiciones húmedas, sobresalió, y incluso después de recibir el extremo equivocado del juego de estrategia, se lanzó desde el puesto 18 al primero en las últimas 30 vueltas de la carrera, ganando el evento inaugural. Fue el primer piloto en más de 60 años en ganar una carrera de la Copa en su debut.
Después de la victoria, SVG dejó atrás su carrera en Supercars y se mudó a Estados Unidos después de su gran victoria, convirtiéndose en un piloto de la NASCAR a tiempo completo para Trackhouse. Desde entonces, ha roto múltiples récords en circuitos de carretera y ha ganado múltiples victorias, y incluso ha ganado el premio de Novato del Año en 2025. SVG es ahora el piloto extranjero con más victorias en la historia de la NASCAR. También se ha adaptado rápidamente a los óvalos, ganando recientemente su primer top cinco en el nivel de la Copa en un óvalo.
Otro piloto que ha tenido éxito a tiempo parcial es A.J. Allmendinger. Ha estado dentro y fuera de la Copa Series varias veces a lo largo de su carrera. Encontró un resurgimiento con Kaulig Racing hace unos años, y estaba compitiendo a tiempo completo para ellos en la serie NASCAR O’Reilly en 2021. También corrió un puñado de carreras de la Copa para el equipo, y en su cuarta de cinco carreras ese año, triunfó sobre el campo. Compitiendo en el Indy RC, reinició en el tercer lugar en la prórroga, lo que resultó ser la posición perfecta. Chase Briscoe cortó la pista y enfrentaba una penalización, pero también giró a Denny Hamlin en represalia por empujarlo fuera de la pista, lo que abrió la puerta para Allmendinger. Fue su primera victoria en la Copa desde 2014, y la primera victoria en la Copa para Kaulig Racing.
Después de la victoria, Allmendinger ganó otra carrera de la Copa para Kaulig en el Charlotte Roval en 2023, y 18 carreras de NASCAR O’Reilly. Todavía corre a tiempo completo en la Copa y está sólidamente entre los 20 primeros en la clasificación del campeonato en este momento, y está a punto de cruzar la marca de 500 carreras en su carrera en el Sonoma Raceway.
Otro piloto que ha tenido éxito a tiempo parcial es Justin Haley. Hacía solo su tercera carrera en la Copa con Spire Motorsports, se quedó en la pista mientras otros entraban a boxes bajo la bandera amarilla. Poco después, comenzó a llover y fue declarado el ganador de la carrera en una sorpresa impactante. Empezó en el puesto 34 y lideró solo una vuelta. Fue la única victoria de Haley en la Copa, y la primera para Spire como una organización nueva en la parrilla.
Después de la victoria, Haley corrió en la Copa a tiempo completo durante varios años, pero no encontró mucho éxito. También corrió a tiempo completo en la serie NASCAR O’Reilly, ganando cuatro carreras con Kaulig y ubicándose tan alto como el tercer lugar en la clasificación del campeonato. Ahora compite a tiempo completo en la serie de Camiones para Kaulig y RAM.
Otro piloto que ha tenido éxito a tiempo parcial es Brain Vickers. Conducía para Michael Waltrip Racing, compartía el número 55 de Aaron’s Dream Machine con el veterano Mark Martin. Hacía solo su octava carrera del año en la ronda 19 en el New Hampshire Motor Speedway, tomó el liderato por primera vez con 16 vueltas por delante y nunca lo devolvió. Pasó a Tony Stewart y nunca miró atrás, asegurando lo que sería la última victoria en la Copa para Vickers y MWR.
Después de la victoria, MWR cerró un par de años después, y Vickers se vio obligado a terminar su carrera temprano debido a coágulos de sangre recurrentes, lo que le obligó a tomar anticoagulantes. Terminó su carrera con 323 carreras en la Copa y tres victorias.
En conclusión, aunque es raro que un piloto a tiempo parcial tenga éxito en la Copa NASCAR, hay varios ejemplos de pilotos que han logrado victorias y han demostrado que es posible competir a un alto nivel sin un compromiso a tiempo completo. Estos pilotos han demostrado su habilidad y determinación, y han inspirado a otros a seguir sus pasos en el mundo del automovilismo.
