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La jornada de carrera comenzó justo después de las 7 p.m., con Ryan Blaney al frente del campo desde la pole position. Luego, pasamos más de tres horas esperando a que el clima mejorara en medio de la carrera, con Blaney aún en control.
Finalmente, justo antes de las 2 a.m., Blaney reclamó la bandera a cuadros en la carrera maratónica y procedió a recorrer la pista con su nueva motocicleta recién ganada. Aunque el nombre de Blaney dominó el pilar, esta carrera estuvo lejos de ser predecible, con acción constante y mucha dramática alrededor de la pista que algunos llaman Atlanta-Dega en estos días.
Sorprendentemente, no hubo mucha destrucción, ya que los conductores lucharon expertamente entre sí durante varias horas. A continuación, se presenta una visión general de los principales ganadores y perdedores de la carrera de altas horas de la noche en el EchoPark Speedway.
Los ganadores y perdedores de la carrera
Ryan Blaney no solo ganó en Atlanta, sino que dominó. El número 12 del equipo Penske Ford lideró 171 de 263 vueltas, la mayor cantidad en cualquier pista de drafting desde la victoria de Richard Petty en el Daytona 500 de 1964. También fue la victoria número 750 para Ford, pero el buen día de Penske no terminó con Blaney. Su compañero de equipo Joey Logano logró un puesto entre los 10 primeros y estuvo entre los cinco primeros en ambas etapas, mientras que Austin Cindric obtuvo un puesto entre los 15 primeros y también logró estar entre los cinco primeros en ambas etapas.
Fue una gran noche de puntos para los tres coches, y crítica para Cindric y Logano, ya que están justo en el medio de la lucha por clasificar para el Chase. Mientras tanto, Bubba Wallace tuvo una noche frustrante. Al final de la Etapa 2, se salió de la pista desde dentro de los cinco primeros, negándole cualquier punto de la Etapa 2. Sin embargo, al final de la carrera, tuvo una oportunidad legítima de ganar y luchó tres anchos hasta la línea, terminando en un cercano segundo lugar.
Desafortunadamente, la NASCAR determinó que había avanzado su posición al ir por debajo de la línea amarilla, lo que resultó en una penalización. Wallace fue enviado al final del grupo de líderes, terminando en el puesto 29. "Solo otra carrera para Bubba Wallace y compañía", dijo después de la carrera. Wallace también tuvo un problema con el "trabajo en equipo" de Toyota y el hecho de que Ty Gibbs no le dio un respiro al final de la Etapa 2 cuando fue enviado girando.
El quinto lugar para Jones y el sexto para Van Gisbergen fue enorme para ellos en la noche del domingo. Aunque no parece que hayan ganado mucho terreno en el Chase, esas carreras impresionantes les impidieron distancia de la pareja de Penske, Cindric y Logano. Van Gisbergen ahora tiene +31, y Jones se mantiene sin retroceder por debajo de la línea de corte. Van Gisbergen le dijo a Motorsport.com que "nada" en su carrera lo había preparado para este estilo de carrera, y estamos hablando de un conductor que ha corrido en no menos de cuatro continentes en su vida.
El hecho de que se retirara de Atlanta 2026 con un par de sextos lugares es aún más impresionante. Kyle Larson se salió de la pista al final de la carrera después de un gran frenazo en la línea superior, pero eso no fue el final de sus esperanzas, ni fue culpa suya. Larson hizo un cargo valiente a través del grupo, pasando a casi veinte coches antes de llegar a Denny Hamlin. Desafortunadamente, Larson se movió hacia arriba en la salida de la curva 2 cuando no estaba claro, apretando a Hamlin y poniéndose en la pared.
Fue el único gran accidente multicoche de la carrera, lo que hizo que Larson cayera al puesto 34 por segunda carrera consecutiva. La historia del underdog sigue viva. El número 25 en el desafío en temporada avanzó a las semifinales del torneo de eliminación, con el rival Alex Bowman pegado a su parachoques en la línea de meta.
Gilliland ahora se encuentra entre titanes verdaderos, enfrentando al campeón de la Copa 2020 Chase Elliott en North Wilkesboro. En el otro lado del cuadro, Christopher Bell se enfrentará a Blaney. Para poner todo esto en perspectiva, Elliott tiene más victorias en su carrera que Gilliland tiene diez primeros puestos, así que sería una historia tremenda si el conductor de Front Row Motorsports pueda ir todo el camino y asegurar ese premio de $1 millón.
A.J. Allmendinger se salió de la pista, el número 16 de Kaulig Racing Chevrolet. Allmendinger ha estado haciendo mucho con poco este año, ya que Chevrolet ha cortado a Kaulig Racing debido a su arreglo con Ram en la serie de camiones. A pesar de eso, Allmendinger está dentro del alcance de un lugar en el Chase, y una pista de drafting era una excelente oportunidad para nivelar el terreno de juego.
Pero eso no es lo que terminó sucediendo al final. Un error mientras luchaba con Michael McDowell hizo que Allmendinger se saliera de la pista. Se sintió decepcionado por la radio, y pronto después, un neumático estallado lo envió hacia la pared. Solo anotó un punto después de terminar en el puesto 37, y fue el mayor perdedor en los standings del campeonato, cayendo tres posiciones.
